L’attacco di panico è un episodio improvviso di ansia molto intensa, accompagnato da sintomi fisici come tachicardia, difficoltà respiratorie e paura di morire o di perdere il controllo. Può presentarsi in qualsiasi momento, spesso senza un apparente motivo scatenante. Quando gli attacchi si ripetono frequentemente e generano una preoccupazione persistente si parla di disturbo di panico, una condizione classificata nel DSM-5 tra i disturbi d’ansia. Il disturbo di panico è una condizione curabile: la terapia cognitivo-comportamentale, il trattamento farmacologico e le tecniche di gestione dell’ansia permettono nella maggior parte dei casi un significativo miglioramento della qualità di vita. Ne parla la dott.ssa Sonia Spotti, medico psichiatra dell’Ospedale Maria Luigia, in questa intervista.
Gli attacchi di panico sono episodi di breve durata durante i quali la persona è preda di una paura molto intensa, senza un pericolo reale. Il termine “panico” deriva dal dio greco Pan, divinità dei pascoli dal corpo mezzo umano e mezzo caprino, che era solito assalire improvvisamente le ninfe del bosco suscitando un terrore vivissimo, il “timor panico” (Hayes, 1990).
Gli attacchi di panico sono stati di ansia acuta che insorgono per lo più inaspettatamente e provocano intensa paura di perdere il controllo, di impazzire o di morire. Durante un attacco sono presenti numerosi sintomi fisici, come difficoltà respiratorie, dolore al petto, tachicardia e vertigini, che allarmano profondamente chi li vive.
La ricerca ha identificato diversi fattori di rischio per lo sviluppo del disturbo di panico:
I sintomi dell’attacco di panico coinvolgono sia la sfera fisica che quella psicologica. Secondo il DSM-5, la diagnosi di disturbo di panico richiede la presenza di almeno 4 dei seguenti sintomi durante l’attacco (APA, 2022):
Non tutti i sintomi devono essere presenti contemporaneamente: la manifestazione può variare da persona a persona e da un attacco all’altro. La frequenza degli attacchi definisce la gravità del disturbo, da uno al mese nei casi più lievi a diversi al giorno nei casi più gravi.
L’ansia è una risposta naturale dell’organismo alle situazioni percepite come minacciose. È uno stato di preoccupazione diffusa che può durare ore o giorni, con un’intensità generalmente moderata. Gli attacchi di panico, invece, sono episodi acuti e improvvisi di paura estrema che raggiungono il picco in pochi minuti e si risolvono nell’arco di 5-20 minuti (Bighelli et al., 2018).
La differenza principale è nella modalità di insorgenza: l’ansia si sviluppa gradualmente in risposta a una preoccupazione identificabile, mentre l’attacco di panico esplode improvvisamente, spesso senza un motivo apparente, anche durante il sonno o in momenti di rilassamento. I sintomi fisici dell’attacco di panico, come tachicardia, sensazione di soffocamento e dolore toracico, sono inoltre molto più intensi e possono essere scambiati per un infarto o un’altra emergenza medica.
Un attacco di panico dura in genere tra i 5 e i 20 minuti, con un picco di intensità che si raggiunge entro i primi 10 minuti. In casi rari può protrarsi fino a un’ora. Durante l’attacco, il sistema nervoso simpatico si attiva come se l’organismo fosse in pericolo di vita: si produce una scarica di adrenalina che accelera il battito cardiaco, contrae i muscoli, accelera la respirazione e devia il sangue verso gli arti.
L’attacco va in remissione spontaneamente. I sintomi scompaiono lasciando il soggetto in uno stato di profondo sfinimento e allarme. Dopo il primo attacco è comune sviluppare una forte ansia anticipatoria, la “paura della paura”, che mantiene alto il livello di stress e favorisce nuovi episodi. Si instaura così un circolo vizioso dove è la paura stessa dell’attacco ad alimentare l’ansia che, a sua volta, produce un nuovo attacco (Gallagher et al., 2013).
Sapere cosa fare durante un attacco di panico può fare la differenza tra un episodio che si esaurisce rapidamente e uno che si prolunga e spaventa. Le principali tecniche raccomandate dalla letteratura scientifica sono:
È importante non iperventilare: respirare troppo velocemente riduce la CO2 nel sangue e peggiora i sintomi di vertigine e formicolio. Respirare dentro un sacchetto di carta può aiutare a ristabilire l’equilibrio della CO2, ma la tecnica più efficace resta la respirazione lenta e controllata.
Una delle conseguenze più comuni degli attacchi di panico è lo sviluppo di agorafobia, un disturbo d’ansia che comporta la paura e l’evitamento di situazioni da cui potrebbe essere difficile fuggire o ricevere aiuto in caso di attacco. Nonostante l’etimologia (dal greco agorà, piazza), l’agorafobia non riguarda solo gli spazi aperti ma include:
L’evitamento di queste situazioni porta un sollievo temporaneo ma rinforza la paura nel lungo termine, creando un circolo vizioso che progressivamente restringe la vita della persona (NICE, 2019).
Il disturbo di panico è una condizione curabile. Il trattamento può prevedere psicoterapia, farmacoterapia, o una combinazione delle due. Il primo passo è accettare di avere un problema e chiedere aiuto a uno specialista: curare il disturbo precocemente scongiura il cronicizzarsi della condizione e lo sviluppo dell’agorafobia. I percorsi di cura possono essere seguiti anche a distanza: la psicoterapia online e la telepsichiatria si sono dimostrate efficaci quanto la terapia in presenza, anche nel disturbo di panico con agorafobia.
Terapia cognitivo-comportamentale (CBT). È considerata il trattamento di prima scelta per il disturbo di panico (Pompoli et al., 2016). La CBT lavora su due fronti: da un lato aiuta il paziente a riconoscere e modificare i pensieri catastrofici che alimentano il panico (“sto avendo un infarto”, “sto impazzendo”), dall’altro utilizza l’esposizione graduale alle sensazioni temute e alle situazioni evitate. La psicoterapia cognitivo-comportamentale include anche tecniche di rilassamento, gestione del respiro e psicoeducazione sul funzionamento dell’ansia.
Trattamento farmacologico. In alcuni casi al percorso terapeutico si affianca un supporto farmacologico, la cui indicazione e gestione spettano sempre al medico psichiatra. Si utilizzano principalmente farmaci antidepressivi, che agiscono in modo graduale sul disturbo (Bighelli et al., 2018), e ansiolitici, utili per un sollievo più rapido dei sintomi ma da impiegare con cautela, perché un uso prolungato può comportare dipendenza e tolleranza. La terapia farmacologica viene in genere inserita in un percorso che integra anche la psicoterapia.
Terapie digitali ed esposizione guidata. Studi recenti hanno dimostrato l’efficacia di programmi di esposizione guidata tramite app per il trattamento del disturbo di panico, sia in presenza che a distanza, con risultati paragonabili alla terapia in studio (Guth et al., 2025). Le meta-analisi più recenti confermano che anche le terapie digitali con guida clinica producono effetti significativi sulla riduzione dei sintomi (Cho et al., 2025).
Stile di vita. L’esercizio fisico regolare, la riduzione di caffeina e alcol, un sonno adeguato e la pratica della mindfulness sono fattori protettivi che riducono la frequenza degli attacchi e migliorano la risposta al trattamento (Jayakody et al., 2014).
È importante consultare un medico o uno psicologo quando gli attacchi di panico si ripetono, quando generano una preoccupazione costante di avere nuovi episodi, o quando iniziano a limitare la vita quotidiana, ad esempio evitando di uscire di casa, di guidare o di trovarsi in situazioni sociali. Escludere cause di natura organica (problemi cardiaci, tiroidei) è il primo passo, dopodiché lo specialista potrà impostare il percorso terapeutico più adeguato.
Il disturbo di panico ha una buona prognosi: la maggior parte dei pazienti trattati con CBT e/o farmacoterapia ottiene un miglioramento significativo, con molti che raggiungono la remissione completa degli attacchi (Locke et al., 2015).
Visita psichiatrica
Se gli attacchi di panico si ripetono o iniziano a limitare la vita quotidiana, una visita psichiatrica permette di inquadrare il disturbo e impostare il percorso di cura più adeguato. Al poliambulatorio dell’Ospedale Maria Luigia puoi prenotare una visita psichiatrica.
L’attacco di panico si manifesta con sintomi fisici intensi e improvvisi: palpitazioni, sudorazione, tremori, sensazione di soffocamento, dolore al petto e paura di perdere il controllo. I sintomi raggiungono l’apice in pochi minuti e, pur essendo molto spaventosi, non sono pericolosi.
L’ansia si sviluppa gradualmente in risposta a una preoccupazione identificabile. L’attacco di panico esplode improvvisamente, spesso senza un motivo apparente, con sintomi fisici molto più intensi e una durata limitata (in genere 10-20 minuti).
È importante cercare di rallentare la respirazione, ricordare che i sintomi non sono pericolosi e che passeranno in pochi minuti. Evitare di fuggire dal luogo in cui ci si trova. Se gli attacchi si ripetono, è fondamentale rivolgersi a uno specialista per un percorso terapeutico.
Le cause sono multifattoriali: predisposizione genetica, periodi di forte stress, eventi di vita significativi e caratteristiche psicologiche individuali. In molti casi gli attacchi sembrano insorgere senza una causa apparente.
La fase acuta dura generalmente dai 10 ai 20 minuti, anche se in alcuni casi può prolungarsi. Dopo l’episodio può permanere una sensazione di stanchezza e spossatezza per alcune ore.
American Psychiatric Association (2022). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (5th ed., text rev.). https://doi.org/10.1176/appi.books.9780890425787
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Gallagher, M. W., Payne, L. A., White, K. S., Shear, K. M., Woods, S. W., Gorman, J. M., & Barlow, D. H. (2013). Mechanisms of change in cognitive behavioral therapy for panic disorder: the unique effects of self-efficacy and anxiety sensitivity. Behaviour Research and Therapy, 51(11), 767–777. https://doi.org/10.1016/j.brat.2013.09.001
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Jayakody, K., Gunadasa, S., & Hosker, C. (2014). Exercise for anxiety disorders: systematic review. British Journal of Sports Medicine, 48(3), 187–196. https://doi.org/10.1136/bjsports-2012-091287
Locke, A. B., Kirst, N., & Shultz, C. G. (2015). Diagnosis and management of generalized anxiety disorder and panic disorder in adults. American Family Physician, 91(9), 617–624. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/25955736/
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Cho, I., Kim, B. H., Lee, H. et al. (2025). Clinician guidance in digital therapeutics for panic disorder: Meta-analytic dissection and implications. Journal of Anxiety Disorders, 109, 103074. https://doi.org/10.1016/j.janxdis.2025.103074
Pompoli, A., Furukawa, T. A., Imai, H., Tajika, A., Efthimiou, O., & Salanti, G. (2016). Psychological therapies for panic disorder with or without agoraphobia in adults: A network meta-analysis. Cochrane Database of Systematic Reviews. https://doi.org/10.1002/14651858.CD011004.pub2
Guth, M., Wiebe, A., Ekhlas-Schumann, M. et al. (2025). Mobile app-guided exposure therapy for panic disorder with and without agoraphobia: Randomized controlled trial. Journal of Medical Internet Research, 27, e76389. https://doi.org/10.2196/76389
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